解救黑暗中的十亿人

  世界上有15亿偏远地区的居民用不上电。微电网是一种实用且相对较便宜的解决方案，能够在一定程度上帮助他们用上可靠的电力。

  在婆罗洲的一大片油棕种植园中间，电网的延伸突然停止了。政府在所有经济划算的地方扩展电网。

  拉姆丹·巴巴表示他的政府正寻找新方法来资助和维护微电网。设计和安装微电网的公司将得到运营执照，并获得所发电力的担保价格。这一些企业只有控制好成本并在合同规定的时间里让电网一直发电才能盈利。

  微电网还面临另外一个正在隐现的问题，这是一个技术问题。太阳能板和柴油发电机可以工作几十年，但让它们工作的电池使用寿命却要短很多。“一般来说有了微电网，你需要的能源储存系统在现有的技术条件下每五到七年就必须换一次。这是很大的资本成本，”凯瑟琳·斯蒂尔（Katherine Steel）说。她在麻省理工学院接受训练成为一名工程师，现在正领导世界银行的照亮非洲（Lighting Africa）计划。如果替换的电池不在预算中，那么微电网的有效寿命将被限制在短短几年。

  根据OPS公司的说法，铅酸蓄电池会让微电网的成本相比来说较高。原因是铅酸蓄电池需要经常更换，而且它们价格昂贵，让微电网的设计者们非常依赖柴油发电来为夜间供电。相对添加更多的太阳能板和电池来在夜间提供电力而言，使用柴油发电更加便宜。未解决这一问题，OPS现正在测试Aquion公司的电池。Aquion是卡耐基梅隆大学在匹兹堡的公司。Aquion电池可以让微电网几乎不使用柴油，降低碳排放量，并极大地减少运营成本。

  “微电网仍然需要不少柴油，”卡耐基梅隆大学的教授杰伊·惠特克（Jay Whitacre）说。他发明了Aquion公司的技术。“下一个目标是尽管我们仍需要柴油发电机，但却几乎不用打开它们。我们的电池能做到这一点。” Aquion电池的工作原理很像在电动汽车中使用的锂离子电池。锂离子电池更加耐用，但却比铅酸蓄电池要贵得多。但是，Aquion公司的技术使用远更便宜、生产简便的材料，让新电池的成本对寿命较短的电池形成竞争力。后者正被大范围的使用在微电网中。“我们的电池价格和现有高质量的铅酸蓄电池相仿，”他说。“但是铅酸蓄电池必须在温度更低的环境下保存，而且在几千次循环以后就需要被换掉。我们的电池的持久性要强很多，大概是铅酸蓄电池的两到三倍。”

  通过减少柴油消耗节约下来的成本十分重要。巴都劳勿微电网的设计是为了从柴油中获得更多的电，但使用了更便宜电池的系统也许只在紧急状况和持续糟糕的天气状况下才需要发电机。在降低了电池成本和柴油消耗之后，每千瓦时电的成本可以从1美元降至40美分。

  然而，即使这样的价格仍然低于电网的电价。马来西亚政府补贴了微电网用电，这样村庄中的电费和城市电费就差不多了。但是政府补贴不能永远持续下去，一个原因是村民每消耗一千瓦时的电，政府的补贴就要增加。对像印度这样比较贫困的国家来说，微电网发电高昂的成本甚至是比大规模部署更大的障碍。

  “想让微电网成为像手机那样迅速飞跃的技术，政府需要为电网提供和手机服务媲美甚至更好地服务，价格还需更低，” 斯蒂尔说。“我认为需要这样的转变，但短期内不可能会发生。”

  更可能出现的情况是微电网和传统电网互相补充。随着传统电网由城市扩散到乡村，以及铺设良好的道路让偏僻的社区变得不再遥远，把电网铺设到这些社区从经济上来说更划算。如果微电网已经设置好，可以被最终吸收到更大的电网中去。在电力需求的高峰时段，公共事业部门可通过储存在微电网电池中的电，或是用他们的柴油发电机增加电力供给。这样，混合电网将让已有电网的适应力极大地增加。对城市来说，随着电池成本的下降，微电网在传统电网不可靠时的吸引力的确在增加。它能成为保证工厂和其他使用者可以信赖的电源。

  要让基础设施做出这些巨大改变需要很多年，也需要大量的投资。但在同时，微电网慢慢的开始改变一些人的生活。回到巴都劳勿镇，微电网系统正平稳前进，村民们也对怎么样去使用电有了新的想法。一位女性买了一台刺绣机，希望开始销售定制服装。巴都劳勿镇发展委员会的主任正在游说希望获得一份政府补助金，来开办一家从微电网中获得电力的食品加工工厂。既然小镇有了稳定的电力，当地学校的老师也从大陆的城市中搬到岛上。